2002年9月22日から27日にかけて『国際人類学・民族学中間会議』(Inter-Congress of the International Union of Anthropological and Ethnological Sciences)が東京で開催された。本書は、そこでのセッション（｢牧畜民と他の集団との社会経済関係｣）における研究報告がもとになっている。執筆者は、アメリカ、フランス、ドイツ、インド、日本の５ヵ国からなり、ロシア（以下民族名、チュクチ）、モンゴル（ツァータン、モンゴル）などの北アジア、ネパール（グルン）、インド（ライカ）などの南アジア、スーダン（ベジャ、ラシャイダ）、ケニア（トゥルカナ）などの東アフリカの牧畜民を対象にしている。
近年の牧畜民に関わる文化人類学的研究では、国家体制のなかでの彼らと他集団との関係、および商品経済化の影響を受けている経済関係に焦点をおき、牧畜民の社会経済変容を把握することがみられる。本書では、牧畜民の社会変容は、畜産物にかかわる経済関係、家畜飼育の委託をめぐる社会関係、ＮＧＯや国家に関わる政治関係の３つの関係と同時に、植民地時代や旧社会主義時代にかかわる歴史的把握が不可欠であることを明らかにしている。牧畜民は、他集団との関係を維持しながら、新たな商品経済の浸透や内戦によって生れた難民キャンプに対して独自の対応をしてきたのである。本書には、国家と民族との関係、民族間関係、社会変容などに関心のある研究者に対しても参考になる点が多く含まれている。