一定年齢以上の女性には、田中千代の名前はある輝きをもって記憶されているようだ。恵まれた才能を努力で伸ばし、職業婦人の極であるデザイナーの道を究めた氏の生き方は女性自立のモデルであり、しかも洋裁啓蒙書や洋裁学校を通じて生活にも身近な存在であり続けたからだろう。

　明治末、外交官家庭に生まれた氏は、地理学者、田中薫と結婚した。1928年には、夫の英米留学に同行し、ファッション世界に魅せられ、フランス、ドイツ、アメリカで、欧・米の衣服製作法を学んだ。また、1931年には、帰国の船上で鐘紡社長夫人と知り合ったのが縁で、デザイナーの道に入った。当時の日本は、さまざまな分野へ女性が進出し、彼女たちの制服が女性の洋装化を促進した時期だった。1932年、神戸御影に開いた洋裁塾を振り出しに洋裁学校経営に乗り出した氏は教育書出版も進める。また、戦前の衣料統制と標準化するなかでも、氏は改良モンペを考案し、標準服の講習会を開くなど、衣生活に関わり続けた。

　戦後、40歳を越えた氏はデザインを学ぼうとニューヨーク大学に留学する。そこで開いた洋服地による「ニューキモノ」のショーが評判となり、1951年には国際ファッション・ショーに日本人初の出品を果たすなど、氏の名声は世界的となった。その後は、プロモデルの公募、ディオールの型紙による衣服製作、皇室の洋服デザインなど、日本の洋装界を牽引しながら国外では日本の布地を使ったショーを、国内では民俗衣装ショーをさかんに開いた。

　初の洋行以降、現地で見る衣服の多様性に目を奪われた氏は、衣服収集に力を入れ始めた。民族衣装と呼ばず、「民俗衣装」と名付ける点に「同質性を強調する民族衣装ではなく、現地の庶民が日常的に使っている衣服を装い方を含めて集めてこそ、その文化がわかる」という氏の収集方針が現れている。民俗衣装が激しく変化する現代衣生活の原点であり、それがファッションに新しいアイディアをもたらしモード変革につながる、という信念もまた、60年かけて世界65カ国で集めた氏の収集活動を支えたのだろう。

　そこで集められた民俗衣装は、風俗人形や日本の洋装史を語る資料を加え、1989年に開設された田中千代学園民俗衣装館で保管・展示されてきた。2000年の暮れ、氏の没後に残された約4000点の収集品は「田中千代コレクション」と名付けられ、民博に寄贈された。同コレクションは、世界の衣文化の多様性、及び、日本の洋装史の研究にとって貴重な資料である。これらに、民族学など様々な観点から新たな光を当てることが、氏の遺志を生かすことにつながるに違いない。