アフリカの北側には、サハラ砂漠という世界最大の砂漠があります。砂漠といっても、砂だけがあるのではなく、高い山もあれば、岩もあります。ただ、1年中、雨がほとんど降らないので、草や木の生えない乾燥地が広がっているのです。

サハラ砂漠の北側には地中海があり、沿岸には多くの町や都市があります。砂漠の南側にはニジェール川やセネガル川という大きな川があり、そこにもたくさん人が住んでいます。しかし、その間の砂漠に暮らしているのは、乾燥に強いラクダや羊を飼育するトゥアレグ人だけです。彼らはラクダや羊の乳を飲み、砂漠を横断して商品を運ぶことで、生活を成り立たせてきたのです。

とはいっても、昔から砂漠が広がっていたわけではありません。砂漠の中にはあちこちに岩山があり、その岩の壁にはたくさんの絵が描かれています。それを見ると、キリンやゾウやカバなどの草原に住む動物が描かれ、狩をする人々の姿もあります。サハラは遠い昔には、草原の広がる緑の大地だったのです。

いつ？ どうして？

いつごろ草原が砂漠に変わったのでしょうか。地球は昔、氷河期といって、氷がたくさんある寒い時期がありました。それが終わったのが約1万年前。そのころから地球は暖かくなり、アフリカでは乾燥化が進みました。サハラの草原は今から5千年程前には終わって、砂漠になったと考えられています。そして、砂漠に住んでいた人々は南に下って、農業を始めました。アフリカの文明の誕生です。

私はこの15年ほどの間、サハラ砂漠のすぐ南側で発掘をおこなって、アフリカの歴史を明らかにしてきました。サハラ砂漠の南側で、最初の国家が誕生したのが5世紀ごろ。日本より少しおそいだけです。砂漠の南側のアフリカの歴史を、4回に分けて考えてみましょう。

私たちが発掘をしているそばを、市場で売られるラクダが毎週のように通っていきます

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