最近、日本の女性の間でビーズブームが起きている。直径２ミリのビーズから１センチのトンボ玉まで、白や赤、緑や青までカラフルな色が装飾品として好まれている。ところが、世界的にみるとビーズは単なる装飾品ではなく、ある種のメッセージを伝達し、富の象徴や社会的威信を示すことさえある。

かつての南アフリカのズールー社会では文字を持たず、ビーズ細工の色の配列で地域集団の違いを示したり、女性から男性への求愛のメッセージに使っていた。ピンクは「貧しくてもあたなを愛する」、黄色は「砂糖のように少年を愛する」、赤色は「結婚の準備ができている」を意味したという。

現在、ビーズ細工のラブレターはみやげものになったとはいえ、ビーズの色には人びとの知恵や歴史が反映している。

国立民族学博物館　池谷和信