中国雲南省の大理盆地の農村人口は、ぺー族が大多数を占めるが、漢族やイスラム教徒の回族もいる。

回族の長老を訪問した際、「私は皆さんの風俗習慣をお聞きしている日本人です」と、まず自己紹介した。回族の信仰や生活、ぺー族との違いなどについてひとしきり尋ね、お礼を述べて帰ろうとすると、「ところで君も回族か」と問われた。当惑し、自己紹介からし直そうとすると、長老は「だから日本の回族かと聞いているのだ」と言う。

その後、質問を重ねてわかった。私は、回族は中国の少数民族という前提で捉えていたが、長老は「回族」という語をイスラム教徒と同義に使ったのだった。

回族は他者をまず、ムスリムか否かで位置づける。長老がペー族を語るなかで何度も「漢族」と言い間違えたのも、単なる間違いではなかったと後で私は気づいた。大理の回族が従来、使ってきた呼称では、ぺー族と漢族を同一名称で呼んでいたことが判明した。

中国語に「民族」の語彙が入ったのは20世紀初頭。現中国は、国家として56民族を認定している。しかしそれ以前から人々は、異文化をもつ他集団との違いを自らの感覚によって捉え、自らの言葉で相手を名づけてきた。こうした各地の歴史に根差す人々の分類と呼称は、今でも現地調査を通して探ることができる。

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